Eles descobriram que em algum momento nos últimos dois séculos, a base da geleira se afastou do fundo do mar, recuando a uma taxa de 2,1 quilômetros por ano. Isso é mais que o dobro da taxa que os cientistas observaram na última década.
Essa rápida decadência “provavelmente ocorreu em meados do século 20”, disse Alastair Graham, principal autor do estudo e geofísico marinho da Universidade do Sul da Flórida, em um comunicado à imprensa.
Isso sugere que os thwaites têm a capacidade de recuar rapidamente no futuro, uma vez que passam por um cume do fundo do mar, ajudando a mantê-lo sob controle.
“Thwaites está realmente se segurando hoje pelas unhas, e devemos esperar grandes mudanças em pequenas escalas de tempo no futuro – de um ano para o outro – à medida que a geleira recua além de uma crista rasa em seu leito”, disse Robert Larder, um geofísico marinho do British Antarctic Survey, de um dos coautores do estudo, disse no comunicado.
A geleira Thwaites, localizada na Antártida Ocidental, é a mais larga da Terra e maior que o estado da Flórida. Mas essa é apenas uma seção do manto de gelo da Antártida Ocidental, que contém gelo suficiente para elevar o nível do mar em até 16 pés, de acordo com a NASA.
À medida que a crise climática se acelera, a região está sendo observada de perto devido ao seu potencial de derretimento rápido e destruição costeira generalizada.
A geleira Thwaites preocupa os cientistas há décadas. Já em 1973, os pesquisadores questionaram se corria o risco de entrar em colapso. Quase uma década depois, eles descobriram que – à medida que a geleira aterrissa no fundo do mar em vez de em terra seca – as correntes oceânicas quentes derretem a geleira por baixo, interrompendo-a por baixo.
No século 21, os pesquisadores começaram a documentar o rápido recuo dos Thwaites em uma série alarmante de estudos.
“A partir dos dados de satélite, vemos essas grandes fraturas se espalhando pela superfície da camada de gelo, enfraquecendo essencialmente o tecido do gelo; é como uma rachadura no pára-brisa”, disse Peter Davies, oceanógrafo do British Antarctic Survey. CNN em 2021. “Ele se espalha lentamente pela camada de gelo e, eventualmente, se quebra em diferentes pedaços.”
As descobertas de segunda-feira sugerem que os thwaites são capazes de recuar muito mais rápido do que se pensava recentemente, de acordo com um comunicado de imprensa, documentando uma missão de 20 horas sob condições extremas que mapeou uma região submarina.
Graham disse que a pesquisa é “realmente uma vez na vida”, mas a equipe espera coletar em breve amostras do fundo do oceano para que possam determinar quando ocorreram recuos rápidos anteriores. Isso pode ajudar os cientistas a prever mudanças futuras na “geleira do juízo final”, que os cientistas pensavam que demoraria a sofrer mudanças – algo que Graham disse que o estudo rejeita.
“Um pequeno chute nos thwaites pode levar a uma grande resposta”, disse Graham.
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