O esquema do Super Bowl de Shawn McVeigh falha. Os carneiros venceram assim que se adaptaram.

Vou te contar um pequeno segredo. Durante o Super Bowl de domingo, todos nós, escritores de futebol, passamos um tempo pensando em como o resultado do jogo moldará as narrativas à frente. Como podemos nós? Em vez de esperar para ver o que acontece depois que os Rams ou os Bengals vencem, jogamos a reivindicação para nós mesmos: Se a Equipe X encontrar uma maneira de fazer isso, isso significa [insert take here].

No meio do último quarto da vitória dos Rams por 23-20, isso significava focar em Shawn McVeigh. treinador de Los Angeles a uma história. L.A. estava perdendo por 20 a 16, e seu ataque havia acabado de vacilar pela terceira vez consecutiva, dois dos quais começaram a curta distância da linha de 50 jardas. Ramez McVeigh estava à beira de um segundo transplante do Super Bowl. Isso não foi tão ruim quanto o total de três pontos de Los Angeles contra os Patriots no Super Bowl LIII, mas sua pontuação de três pontos no segundo tempo contra os Bengals ainda foi muito ruim.

A devastação dos carneiros atacantes no segundo tempo teve uma explicação fácil: lesão. Odell Beckham Jr., o recebedor de alto nível, que foi o gol mais produtivo de Kames no primeiro tempo, machucou o joelho no final do segundo quarto e nunca mais voltou. Sua ausência, juntamente com a falta de um começo apertado para Tyler Higby, deixou os Rams com quatro wide receivers ativos e dois tight ends ativos – então o tight end reserva Kendall Blanton caiu com uma lesão no ombro no terceiro quarto, deixando apenas o terceiro lugar. -stringer Brian Hopkins para jogar centro. Os três primeiros líderes da equipe sem Blanton? Todos os três e panela.

Com Beckham e Blanton afastados dos gramados, os Rams eram fracos nos detentores de passes. Mas o passe era a única maneira de mover a bola. Depois que o terceiro triatlo terminou há pouco mais de 10 minutos no quarto período, os Rams marcaram 11 corridas no jogo. Eles carregaram a bola 18 vezes – e nem uma única corrida resultou em um EPA positivo. Em outras palavras: cada tentativa de corrida dos Rams aumenta a probabilidade de os Bengals vencerem o jogo. Surpreendentemente, este não foi o primeiro jogo em que a equipe não conseguiu produzir um desempenho positivo. Mas foi a primeira vez que o treinador não parou de pedir jogadas diante de uma atuação tão ruim.

McVeigh provavelmente sentiu que era necessário correr a bola, dadas as lesões dos pegadores. Talvez ele achasse que correr – mesmo ineficaz – determinaria as próximas cenas teatrais. De qualquer forma, McVeigh estava errado. O jogo de corrida dos Rams estava apenas ajudando os Bengals.

Podemos ver isso observando a reação de Cincinnati ao ataque em Los Angeles. Os Rams queriam ficar sem formações condensadas, o que exigia que os recebedores entrassem firmemente na linha ofensiva para fornecer outro bloqueador. Os Rams raramente jogaram em algo além de 11 (um grupo com um running back, um lado estreito e três wide receivers) nesta temporada. Para que essa estratégia seja viável, os wide receivers de Los Angeles Devo Contribuir como bloqueadores para o jogo em execução.

O problema no domingo era duplo. Primeiro, sem Higbee e Blanton, os carneiros não teriam um final apertado. Hopkins, forçado a jogar, é mais do que um wide receiver de 6 pés-4 e 245 libras. Nem ele nem Blanton tiveram muita chance na temporada regular, e ambos lutaram para identificar, conectar e sinergizar ao trabalhar com o resto da ofensiva dos Rams para atrapalhar as frentes dos Bengals.

Em segundo lugar, os Bengals mudaram intencionalmente a imagem que deram da linha de carneiros. Ao encolher a frente (movendo os atacantes defensivos para mais perto do meio da formação) ou enviando ataques ofensivos diretos na blitz, os Bengals criaram confusão e cantos benéficos para seus jogadores de linha e sua segurança. Para Los Angeles, implementar equipes duplas ou coordenar blocos compostos de repente se tornou mais difícil.

Enquanto os Rams obtiveram sucesso no jogo de passes de combos intensos no início – o quarterback Matthew Stafford teve 4 de 5 passes para 54 jardas com um touchdown no centro, interrompendo o jogo no primeiro tempo – os Bengals são abordados usando ataques tardios para esconder a pressão pacotes e roubar Stafford teve tempo para se preparar para tiros profundos. Enquanto os Rams se sentavam em seus grupos intensos, os Bengals conseguiram trazer tantos corpos para a formação, que era difícil até para um veterano como Stafford determinar qual jogador era o flop. Os clipes abaixo mostram como isso funciona: No primeiro tiro deste corte, o artilheiro vem atrás de Stafford e cria uma velocidade e check-up. No segundo tiro neste corte, o artilheiro do slot para, mistura o running back na proteção e preenche a janela de triagem.

O jogo de corrida de Brahms não estava funcionando. O jogo de passe dos Rams também parou de funcionar. Los Angeles não tinha substitutos em um wide receiver ou narrow end. E a estrela generalizada Cooper Cope – que foi recentemente nomeado o jogador ofensivo mais valioso da NFL – é de alguma forma passiva. Ele não viu um alvo em nenhum quarto quarto dos Rams. McVeigh, um dos mentores do ataque moderno, teria perdido novamente, pois os princípios básicos de seu esquema (combos intensivos, rolagem no jogo) foram removidos. Dezesseis pontos em 11 voos. A narrativa começou a se estabilizar.

Em seguida, ocorreu a campanha do Rams 12.

A primeira coisa que Los Angeles fez foi expandir. De acordo com Keegan Abdoo, da Next Gen Stats, a largura da formação dos Rams teve uma média de 26,5 jardas em seu 12º drive – um grande salto de 23,1 jardas que eles tiveram nos primeiros 11. Foi uma mudança sensata, e até mesmo evidente na superfície: os Rams não ameaçavam mais a corrida, pois pegaram a bola faltando pouco mais de seis minutos e precisavam de um touchdown para assumir a liderança.

Este também foi um ato de imitação. Uma ramificação da árvore de treinadores de McVay, o treinador dos Bengals, Zach Taylor, rapidamente expandiu sua equipe quando assumiu o cargo de Bengals. Você pode ver o salto de Cincinnati em vista da formação depois que a equipe elaborou um bairro.

Formações dispersas forçam a defesa a se espalhar com eles, tornando mais fácil para quarterbacks inteligentes como Burrow e Stafford fazer leituras pré-jogo ou diagnosticar escudos de cobertura. Depois de entrar nessas formações, os Rams esperavam ver a cobertura da área da defesa dos Bengals – e eles conseguiram. De volta de Keegan Abdoo no Next Gen Stats: Nas primeiras 11 corridas de domingo, os Rams estavam em formações 3×1 em 54% dos arremessos ofensivos. Esse número caiu para 33 por cento na décima segunda unidade. Essas escolhas foram substituídas por formações 2×2 com quatro receptores (três convencionais largos e Hopkins, estreito flex end). Los Angeles usou essas formações em 16% dos arremessos em seu primeiro 11º lançamento e 40% dos arremessos em seu 12º lançamento.

Não foram apenas as novas formações que ajudaram. Foi também o ritmo com que os Rams entraram naqueles looks. Os Rams não precisavam substituir novos jogadores, então correram para a linha e forçaram os Bengals a fazer chamadas defensivas rápidas e simples para manter um ritmo defensivo. Essas chamadas defensivas forneceram aos Rams uma cobertura da área, que eles poderiam antecipar e explorar. “Estávamos com tanta pressa durante toda essa última viagem”, disse Cobb após a partida. “Ser capaz de impedi-los de fazer algumas investidas, mas também mantê-los nas chamadas da área, onde você pode pressionar um pouco e receber chamadas, eles se sentem confortáveis ​​​​jogando e deixando algumas coisas e deixar Matthew e eu encontrar alguns pontos fracos lá.”

Deixe de lado os spreads e configurações 4D por um momento. O ritmo era o canudo que movia a bebida. Após o jogo, Stafford disse que os Bengals “jogaram um monte de caras da cobertura, estavam dobrando o jogo a cada três pontos, e você sabe, nós apenas perdemos algumas jogadas aqui e ali que teriam sido grandes jogadas para nós. E Naquela última viagem, achei que Sean fez um trabalho incrível nos deixando chegar lá e tocar com um ritmo.”

O quarterback dos Bengals, Chidubi Ozi, disse que os Rams “estavam andando com a bola, eles estavam andando rápido, e não fomos capazes de tirar vantagem como sempre fazemos”. O defensive end de Cincinnati, Sam Hubbard, disse que os Bengals esperavam que os Rams fossem rápidos em algum momento, mas isso não foi suficiente. “Eles fizeram um ótimo trabalho montando 15 jogadas ou algo assim no momento mais crítico”, disse ele. “Matt Stafford é um meio-campista incrível, então, graças a eles, eles caíram e venceram o jogo, e tivemos que detê-los”.

Durante toda a partida, os Bengals foram defendendo o ataque de McVay – até que de repente eles não estavam mais. Eles estavam defendendo o ataque de Taylor em termos de formações rápidas e arremessos. Uma vez que McVay colocou os Bengals em seu pé de trás com essa abordagem, ele nunca parou para deixá-los se recuperar. A campanha vitoriosa de Ramez no jogo estava longe de ser perfeita. LA teve que converter quarto e 1 após o terceiro e uma corrida de um grupo intenso não conseguiu ganhar uma polegada. Mas deu certo: fácil, os arremessos de fundo ficaram muito mais disponíveis.

Esse impulso foi impulsionado sobretudo por Stafford. O momento foi um lembrete infalível do que ele sempre foi capaz, mas foi constantemente ignorado quando ele estava jogando nos jogos sem sentido da temporada regular em Detroit. Em uma sequência crucial no domingo, depois de mover cuidadosamente o ataque dos Rams em campo, Stafford puxou Von Bell longe o suficiente de sua janela de área para desferir um golpe poderoso em Cobb, no meio. Foi um ganho de 22 jardas – o único jogo com mais de 20 jardas jogado pelos Rams depois que Beckham deixou sua lesão. Ele era o único que eles precisavam.

A décima segunda viagem foi sobre mudanças para McVay. Não apenas a mudança no quarterback, no entanto, porque a troca dos Rams pela promoção de Jared Goff para Stafford foi a mudança definitiva em sua última temporada. Não apenas uma mudança de pessoal, Rams teve que superar inúmeras lesões antes e durante o Super Bowl. Foi também sobre as mudanças táticas dentro do jogo que ele não conseguiu fazer em sua primeira aparição no Super Bowl. A defesa do adversário retirou o que ele queria fazer, mas diferente da derrota por 13 a 3 para os Patriots, ele se adaptou. Não foi bonito, e não foi instantâneo. Ainda foi o suficiente para mudar a narrativa.

Existem muitos universos em que o Motor de 12 Rams não ocorre. Caramba, existem muitos universos em que os Rams não atingem field goals no último segundo contra os Pirates ou 49ers, e onde os Bengals não conseguem enfrentar Titans ou chefes. Este foi um playoff confuso, e dessa bagunça vamos extrair e extrair muitas narrativas. Apesar de todo o foco na abordagem abrangente de Stafford e Rams, a temporada da NFL foi reduzida a uma vantagem. McVay tinha talento e meios para se adaptar e, como resultado, os Rams são campeões do Super Bowl.